Сферическая панорама (виртуальная панорама или 3D-панорама) — это относительно новый жанр фотографии, ставший возможным только благодаря компьютерной технике. Строго говоря, новинкой сферическую панораму назвать трудно. В интернете она применяется уже не первый год. Многим хорошо известны сферические панорамы (виртуальные туры) снимаемые вдоль улиц крупных городов. Эти туры делают Google или Яндекс для своих картографических сервисов. Но несмотря на то, что сферические панорамы уже многим знакомы и они действительно поражают своей информативностью и удобством, они до сих пор не получили широкого распространения. Причина в том, что они очень трудны в изготовлении.

В основе сферической панорамы лежит собранное из множества отдельных кадров изображение в сферической или (реже) в кубической проекции. Суть сферической панорамы — это фотографирование всего пространства (360х180 градусов) из точки съемки, а потом «склейка» этих фрагментов в единое большое изображение. Получается фотография, которую можно разглядывать, только находясь в центре сферы, откуда производилась съемка. Если такую сферическую фотографию «раскатать» на плоскость изображение будет искажено специфическими искажениями. Именно поэтому сферические панорамы практически никогда не демонстрируются в плоском, напечатанном виде или в виде обычного графического файла. Основным способом демонстрации является визуализация на основе технологий flash (самый распространённый), QuickTime, DevalVR (устаревшие) или Java. Эти технологии позволяют зрителю находиться как бы внутри сферы, на внутреннюю поверхность которой «натянуто» изображение пространства панорамы. К тому же, как правило, сферические панорамы наделяются инструментами управления просмотром, позволяющими изменять направление просмотра (вверх-вниз, вправо-влево), а также приближать или отдалять изображение. Благодаря всему этому зритель видит место где производилась съёмка так, как если бы находился там сам.

Основная трудность изготовления панорамы состоит в том, что для полной съемки сферы необходимо сделать минимум шесть, а чаще всего не один десяток фотографий, которые потом необходимо особым образом склеивать с помощью специального программного обеспечения. Результатом становится гигантская фотопанорама, размером в десятки тысяч пикселей по горизонтали и несколько тысяч по вертикали. Из за этого, их называют иногда гигапиксельными панорамами. Обработка таких «тяжелых» изображений требует особо мощных и дорогих графических станций и требует многих часов работы квалифицированных фотодизайнеров.

Вот на такой жанр фотографии мы и замахнулись. И это при том, что опыта в сферической фотографии у нас нет — всё придется осваивать с нуля! Задачка нетривиальная. Но взвалить на себя это бремя заставляет сам маршрут экспедиции, пролегающий по столь диким, редко посещаемым человеком и малоисследованным районам, что упустить шанс было бы непростительно. Я думаю, пролететь этим маршрутом и эгоистично «потребить» фантастические виды лишь собственными глазами — это просто верх эгоизма.

Сферические панорамы можно изготавливать «врукопашную», с помощью специального приспособления. Это особая насадка на штатив, позволяющая вращать фотоаппарат не просто вокруг себя, а вокруг т.н. нодальной точки объектива. Я не буду вдаваться, что это за нодальная точка и зачем надо вращать именно вокруг неё — нагуглите сами, кому интересно. Но, коротко говоря, это позволяет избежать параллаксных искажений на краях кадров, которые потом не дадут склеить панораму бесшовно. Ручная съемка еще более-менее годится для съемки цилиндрических (круговых) панорам — то есть без верха и низа. А для съемки полной сферы вручную приходится тратить слишком много времени. А время в экспедиции — это как раз то, чего нам особенно не будет хватать. Как же быть?

Задавшись этим вопросом несколько месяцев назад, мы нашли, что в мире есть несколько компаний, которые выпускают автоматическое оборудование для съемки сферических панорам. Если отбросить всякую экзотику вроде камер для съемки мест преступлений (они особенно популярны в США) или камер линейного щелевого сканирования, то останется буквально несколько производителей из США, Швейцарии и Германии (может быть есть и другие, но нам они не попались). После вникания в детали, выбор был остановлен на немецком производителе автоматических панорамных головок.

Смысл такой головки состоит в том, что она позволяет вращать фотоаппарат в двух осях — в азимутальной (горизонтальной) и в угломестной (вертикальной). Почти как телескоп в обсерватории. За той лишь поправкой, что телескоп наводится не ниже линии горизонта, то есть обозревает небесную полусферу, тогда как фотоаппарат на панорамной головке обозревает всю сферу полностью. Задавая блоку управления поворотного механизма ряд параметров (в частности, число строк в панораме и число кадров в строке) можно автоматически делать нужное количество снимков, причем фотокамера будет позиционироваться в строго необходимых позициях, без участия человека. Грубо говоря, настроив камеру и панорамную головку, кадры для панорамы снимаются автоматически. Потом останется лишь работа по склейке. Но и тут, благодаря тому, что панорамная головка делает свою работу очень точно, программа автоматически собирает кадры в сферическую панораму. Вручную остается лишь вставить чистовой надирный кадр (тот, что «под себя», где установлен штатив).

И вот, после заказа и длительного ожидания производства, панорамная головка пришла в штаб экспедиции. Мы её собрали и попробовали запустить. Работает, жужжит, крутится и снимает! Теперь осталось научиться с ней работать так, чтобы получить до отлёта хоть одну нормальную панораму, пройдя весь путь от начала до конца полностью. Этим (конечно, не только этим, а еще и многим другим) мы и займёмся в ближайшее время.

О ужас! Как всё успеть освоить?

P.S. Вот один из наиболее популярных хостингов для размещения сферических панорам.  Обратите внимание, что на этой мировой карте сферических панорам, север и восток России почти девственно пуст!